¿Cómo la productividad es afectada por la edad?

Por Harold Vásquez, Ph.D.

Al parecer existe un consenso entre un número importante de economistas de que hay un descenso a nivel mundial en la productividad de los trabajadores. En los Estados Unidos, para citar un caso, el crecimiento de la productividad del sector empresarial (no agrícola) promedió 2.6% en el período 1995-2010, para luego descender a un crecimiento promedio de tan sólo 0.4% en el período 2010-2015 (Blinder, 2015).

Existen diversas hipótesis que podrían explicar este fenómeno. Algunos investigadores han sugerido que el descenso en la productividad del trabajo podría estar relacionado con la dificultad de tomar en cuenta los recientes avances tecnológicos dentro de las estadísticas de las Cuentas Nacionales (piénsese, por ejemplo, en la dificultad de medir las facilidades que nos brindan algunas aplicaciones móviles). En otras palabras, el descenso reciente en la productividad del trabajo no es más que una ilusión estadística. A su vez, otros investigadores argumentan que el sector empresarial podría estar perdiendo dinamismo en cuanto a sus invenciones, lo que significa que los nuevos avances tecnológicos, a pesar de ser positivos, no tienen la magnitud de impacto que tienen las invenciones creadas algunas décadas atrás. Piénsese, por ejemplo, en cómo la invención de un producto como la lavadora mejoró la calidad de vida de la familia promedio en comparación con la invención de Facebook. De hecho, no es del todo claro que algunas de estas nuevas aplicaciones electrónicas tengan un impacto netamente positivo pues debemos descontar la cantidad de tiempo que los trabajadores dedican de sus horas laborales a ser más “sociables”. De cualquier manera, el descenso en la productividad se refleja en un sinnúmero de indicadores.

Una tercera hipótesis, que no se ha mencionado y que me atrevería a agregar, tiene que ver con la relación que existe entre la edad y la productividad del trabajador. En décadas atrás, las personas entraban al mercado laboral a una edad mucho menor; mientras, en estos tiempos, los jóvenes retrasan cada vez más su entrada al mercado como resultado de que duran más tiempo en las escuelas y viven vidas más largas. Si existe una edad a partir de la cual el trabajador se hace menos productivo, es posible que con el retraso de la entrada al mercado de trabajo las personas estén produciendo en su ciclo de vida durante menos tiempo dentro del rango de edad que son más productivas y un mayor tiempo a partir de la edad donde su ritmo de producción y creatividad comienza a decrecer. Esta tercera hipótesis presupone que existe un punto de inflexión entre la productividad y la edad del trabajador. Es decir, dentro de cierto rango de edad los trabajadores podrían estar aumentando su productividad y, más allá de esta edad, la productividad empieza a descender.

Para estimar el rango de edad en que los trabajadores son más productivos construimos una base de datos a partir de los 200 primeros maratonistas que completaron el Medio Maratón Hispaniola (21K), durante el período 2005-2014. Esta base de datos contiene información sobre el nombre, la edad, el sexo y el tiempo de culminación de la carrera. Con esta información, utilizamos el tiempo en completar la carrera para medir la productividad de los corredores y su edad a fin de estimar el punto óptimo a partir del cual su productividad empieza a descender.

La gráfica más abajo muestra la relación entre tiempo en completar la carrera de 21K (en logaritmos) y la edad de los corredores, por grupos de mujeres y hombres. La gráfica sugiere que existe un punto de inflexión en el rango de edad de 27 años (mujeres, F) y 30 años (hombres, M). Es decir, a partir de esta edad, la productividad de los corredores (tiempo de finalizar) empieza a descender (aumentar).

La gráfica muestra el vector gradiente (o vector de derivadas) que permite relacionar la productividad a cada punto de la edad. Según este cálculo, la edad en que los atletas son más productivos (obtienen menor tiempo de carrera) es de 26 años para las mujeres y 28 años para los hombres. A partir de esta edad, la productividad (tiempo de culminación de la carrera) de los atletas comienza a descender (aumentar) de forma casi exponencial. Si la productividad de los trabajadores en general tiene un patrón similar, nuestra hipótesis sugiere que con el retraso en la entrada al mercado laboral, una mayor cantidad de trabajadores podría estar produciendo en los rangos de edad donde su productividad lleva un ritmo decreciente.

Para estimar esta relación de forma más precisa utilizamos un modelo econométrico entre el tiempo de culminación de la carrera y la edad de los corredores, controlado por algunos factores y elementos exógenos que pueden incidir en el tiempo de culminación de la competencia, como son el sexo de los atletas y elementos y factores climáticos (temperatura, humedad, velocidad y dirección del viento, entre otros).