¿Cómo se determina el nivel de empleo y salarios?

Por Harold Vásquez y Karla Cruz

El desempeño del mercado laboral es seguido muy de cerca por hacedores de política económica y medios de comunicación debido a la importancia que tiene para el aumento de la producción y del nivel de ingresos de los ciudadanos. Este tema ha adquirido mucha relevancia en los últimos días debido a las discusiones que existen sobre una posible reforma laboral y su impacto en el mercado de trabajo. Si quisiéramos implementar reformas para aumentar el empleo y el nivel de ingreso de los trabajadores, ¿qué dirección deberíamos seguir? Veamos qué dice la teoría económica al respecto.

La teoría económica más aceptada en los programas académicos de las principales universidades de los países industrializados sobre la determinación del nivel de empleo y de ingresos es la planteada por la escuela de pensamiento neoclásica. Esta teoría establece que el nivel de empleo está determinado por el equilibrio en el mercado de trabajo, el cual se obtiene cuando la oferta de trabajo es igual a su demanda.

La demanda de trabajo es determinada por las empresas, ya que son estas las que contratan a los trabajadores. Las empresas contratarán trabajadores hasta que el ingreso percibido por el último trabajador contratado sea igual a su costo de contratación o salario. La demanda de trabajo depende negativamente del salario real debido a que, a mayor costo de contratación, menor será la cantidad de trabajadores que contrate la empresa.

Por otro lado, la oferta de trabajo es determinada por los individuos, los cuales son los que ofrecen horas de trabajo. Esta oferta dependerá positivamente del salario real. Si el salario real aumenta, los individuos tienen un mayor incentivo de aumentar la oferta de trabajo ya que el costo de oportunidad de incurrir en actividades ociosas aumenta. El salario real aumenta cuando los individuos son más productivos, es decir, producen más unidades de bienes por hora laborada, y esto se consigue con el aumento del capital físico y humano. 

Finalmente, el punto de equilibrio en el mercado de trabajo, donde la cantidad de trabajo ofertada iguala a su demanda, determina el nivel de empleo y salarios de la economía. A pesar de que el modelo neoclásico establece que el desempleo existente sería involuntario, este modelo no invalida la existencia de desempleo cuando las características del mercado laboral no permiten la libre negociación y el establecimiento de precios entre empleadores y empleados. Por ejemplo, el salario no es el único costo que las empresas toman en cuenta cuando adquieren un nuevo trabajador ya que a este hay que añadir los costos relacionados directamente con el trabajo (e.g., costos de entrenamiento del trabajador, costos de despido, etc.) y otros costos indirectos, como los impuestos a la seguridad social, aportes a los fondos de pensiones, entre otros. Al mismo tiempo, cuando los trabajadores deciden ofertar su mano de obra, estos toman en cuenta los costos en que incurren al trabajar (e.g., impuestos a los salarios) y los beneficios que puedan recibir por permanecer en desempleo o con un nivel de ingresos bajos (e.g., transferencias sociales, bonos, subsidios, etc.). Estos factores impiden los ajustes de mercado necesarios para que la oferta de trabajo iguale a su demanda, generando de esa forma un nivel de desempleo no óptimo para la economía.

Este artículo fue escrito junto con Karla Cruz, estudiante de economía del Instituto Tecnológico de Santo Domingo (INTEC).